Pendant cinq heures, la victoire semblait promise à Alpine. Mais une dernière Safety Car, à une heure de la fin de l’épreuve, a rebattu les cartes et Toyota a saisi l’occasion. La #8 de Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa s’impose à domicile devant l’Alpine #36 de Jules Gounon et Victor Martins pour seulement 0,591 seconde. La BMW #15 complète le podium.
Bertrand Allamel
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Alpine : vingt minutes de trop à Fuji
S’il y a une écurie qui a toutes les cartes en main à Fuji, c’est Alpine. Après l’annulation des qualifications en raison des fortes pluies, les deux A424 s’élancent de la première ligne et confirment immédiatement leur rythme. Malgré les neutralisations et la menace ponctuelle de l’Aston Martin #007, les #36 et #35 passent l’essentiel de la course aux avant-postes. À mi-course, elles occupent les deux premières places.
Le scénario semble donc idéal : un an après la première victoire de l’A424, obtenue ici même, Alpine peut récidiver à Fuji ! Mais un accident entre la McLaren #58 et l’Aston Martin #27 provoque une dernière Safety Car à une heure de l’arrivée.
En quelques instants, les écarts construits pendant cinq heures sont remis à zéro. Au dernier passage par les stands, les stratégies divergent : Alpine choisit les pneus neufs, tandis que Toyota privilégie la position en piste en conservant ceux de la #8 et en raccourcissant son ravitaillement.
Le pari fonctionne pour Toyota : Hirakawa ressort en tête, tandis que Martins se retrouve cinquième. La Safety Car a effacé l’avantage d’Alpine. Il ne reste maintenant que vingt minutes au Français pour le reconstruire.
Toyota : L’invitée de la 6e heure
La Toyota #8 n’a pourtant jamais semblé en mesure de gagner. Partie huitième, elle évolue loin des Alpine pendant une grande partie de l’épreuve. Brendon Hartley est même envoyé en tête-à-queue par l’Aston Martin #007 de Harry Tincknell. À l’entrée de la dernière heure, la Toyota n’occupe encore que la sixième position.
Mais le constructeur nippon attend son moment et, lorsque l’occasion se présente, ne manque pas son exécution.
Avec quatre pneus neufs, l’Alpine de Martins remonte. Elle récupère la position de l’autre Alpine, puis dépasse la BMW #15 de Dries Vanthoor.
À quatre minutes de l’arrivée, Martins revient dans les roues d’Hirakawa pour un nouveau final haletant dans ce championnat WEC. L’Alpine possède les pneus et la vitesse ; Toyota, la position.
Et la position suffit.
Hirakawa résiste jusqu’au drapeau à damier et conserve 0,591 seconde d’avance.
Toyota gagne ainsi à domicile : la #8 transforme une course passée dans l’ombre des Alpine en victoire.
591 millièmes…
Buemi, Hartley et Hirakawa prennent la tête du championnat Pilotes avec 89 points, devant l’équipage de la Toyota #7, crédité de 79 points. Chez les Constructeurs, Toyota conforte également sa première place avec 169 points, devant BMW (146) et Ferrari (115).
Pour Alpine, l’épreuve est amère. Un an après avoir offert à l’A424 sa première victoire à Fuji, l’équipe passe tout près de récidiver sur le circuit japonais. Première ligne, deux voitures longtemps en tête, #36 deuxième et #35 quatrième : Alpine livre probablement l’une de ses courses les plus abouties de la saison.
La dernière Safety Car a effacé en quelques instants l’avantage construit pendant cinq heures. Lors du dernier arrêt, Alpine mise sur des pneus neufs, quitte à perdre des positions, avec l’espoir de profiter de leur meilleur rythme dans le sprint final. Martins remonte effectivement jusqu’à la deuxième place. Mais il lui manque finalement 591 millièmes pour reprendre la tête.
La frustration est d’autant plus forte qu’Alpine quittera le WEC à la fin de la saison. Il ne reste plus que deux courses pour tenter de partir avec les honneurs.
BMW résiste, Ferrari recule
Derrière Toyota et Alpine, la BMW #15 complète le podium et permet au constructeur allemand de rester deuxième du championnat.
Ferrari connaît en revanche un nouveau week-end difficile : la #50 abandonne sur problème technique et la #51 ne termine que dixième. La marque italienne recule au troisième rang du championnat Constructeurs.
En LMGT3, BMW s’impose avec la #32 du Team WRT d’Augusto Farfus, Sean Gelael et Darren Leung.
