Qui mieux que quelqu’un l’ayant intimement côtoyé tous les grands prix, et même plus, pendant trois ans, pouvait évoquer le souvenir d’Alan Jones récemment disparu ? Frank Dernie fut son ingénieur de piste de 1979 à 1981 chez Williams. Il a accepté très volontiers de nous parler de ce rude champion australien, même si par moments, les souvenirs faisaient s’embrumer le regard.
Propos recueillis par Pierre Ménard
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Classic Courses : Si je ne me trompe pas, vous avez découvert Alan à votre arrivée chez Williams en janvier 1979. Quelles ont été vos premières impressions ?
Frank Dernie : En fait, je savais que c’était un pilote expérimenté, mais j’ai aussi découvert quelqu’un avec un grand sens de l’humour, très australien. Il était assez marrant. Il faisait semblant de ne rien prendre au sérieux, mais c’était une apparence naturellement. J’ai énormément appris en travaillant avec lui. J’avais auparavant collaboré avec Rupert Keegan chez Hesketh, plus Derek Daly et Eddie Cheever le temps d’une course. J’étais alors convaincu d’une seule chose : il fallait garder à tout prix les pneus en position verticale sur la piste ! J’avais dessiné une suspension avant allant dans ce sens sur la Hesketh 308E de 1977. Et Rupert se plaignait toujours que ça n’allait pas. Que pouvais-je faire ? Eddie Cheever, qui courut une course pour nous, me dit que la voiture survirait trop. Alors j’ai dû me rabattre sur une suspension conventionnelle. Derek Daly a accidenté la voiture le week-end suivant et Bubbles Horsley a refusé de la réparer par manque d’argent. Ce fut la fin de Hesketh. Je pense que si j’avais bossé avec un pilote d’expérience comme Alan Jones, j’aurais gagné deux ans. Ces gars qui arrivaient de la F3, aussi talentueux furent-ils, passaient d’un coup de 190 à 450 chevaux ! Et donc, survirer, ce n’était pas une surprise (rires) !
CC : Mais quand Alan a débarqué chez Williams, il n’était pas tant que ça expérimenté. Il avait piloté dans de petites écuries, sauf Shadow où il y avait gagné son premier grand prix.
Frank Dernie : Oui, mais il avait emmagasiné du savoir. Il avait juste besoin d’une bonne structure pour l’appliquer. Il était malin, mais il n’essayait pas de vous raconter comment la voiture fonctionnait. Je sais que certains pilotes ont la réputation d’être de bons metteurs au point mais, à de rares exceptions près, ces gens ont arrêté l’école à seize ans pour aller faire du kart et ils n’ont simplement pas la moindre base de la physique pour comprendre comment fonctionne une voiture. Ils peuvent vous faire un bon retour de ce qu’ils ressentent, mais comprendre pourquoi, je ne pense pas qu’ils en soient capables. Jones en était parfaitement conscient. Par exemple, il me disait : « Je sous-vire trop dans l’épingle, je perds beaucoup de temps ». Je lui proposais alors de modifier le réglage de la barre anti-roulis de suspension. Il me répondait alors que ça allait le ralentir dans la chicane rapide. Je lui rétorquais : « Un problème après l’autre, on verra après pour la chicane ». Vous comprenez ? Nous n’avions pas toutes les datas qu’ils ont maintenant. Il décrivait son problème et je devais lui proposer une solution pour le résoudre. De tous les pilotes avec qui j’ai travaillé, Jones a été le meilleur en termes de feedback.
CC : Beaucoup de gens pensent qu’Alan Jones était le pilote parfait pour Williams.
Frank Dernie : Absolument ! En plus, il était du même âge que Patrick Head et ils étaient un peu comme des frères. Ça aide. Je me rappelle un truc marrant que m’a un jour dit Keke Rosberg : « Patrick ne m’a jamais pardonné de ne pas être Alan Jones » (rires). Sérieusement, je pense que pour tous les pilotes qui sont passés après, ça dut être dur. Parce que dans la tête de Patrick, Alan Jones était la référence.
CC : Et aussi Alan a participé à l’ascension de l’écurie Williams ?
Frank Dernie : Complètement ! Mais vous savez, à cette époque Patrick, Frank et même moi étions totalement concentrés sur ce qui était réellement important. Et surtout de ne pas gaspiller l’argent. En 1979, nous ne possédions pas de camion, pas plus que d’un motor-home. On se nourrissait avec des burgers achetés à la cantine publique. On louait un camion dans lequel on enfournait tout et on le conduisait au circuit. Les autres top teams avaient deux ou trois fois plus de moyens que nous, nous ne dépensions l’argent que pour faire courir les voitures et effectuer les tests d’hiver. C’est pour ça qu’on était compétitifs : notre camion n’était pas très performant, notre caravane manquait de confort, mais on avait les meilleures autos ! Avez-vous une idée du nombre d’employés que nous étions à cette époque, Frank compris ?
CC : Je dirais… une trentaine ?
Frank Dernie : Vingt-trois ! Mais on gagnait des courses et on avait la monoplace la plus rapide.
CC : Comment décririez-vous les points forts d’Alan ?
Frank Dernie : Il était très rapide et de bon retour. Comme je vous l’ai dit, il ne suggérait jamais de solution pour la voiture. Il était conscient que c’était là l’affaire d’un ingénieur et se contentait de fournir le meilleur feedback qui soit. Autre atout, il était très costaud, très résistant à l’effort. Il pouvait continuer à enchaîner les tours quand la majorité des autres pilotes étaient rincés. Surtout lors des tests pneus avec Goodyear qui prenaient un temps fou. Le seul moment où vous pouviez deviner qu’Alan était un peu fatigué, c’était quand il rentrait au stand et demandait qu’on vérifie les freins. Ça lui laissait quelques minutes tranquilles hors du cockpit (rires) !
CC : Alain Prost m’avait un jour dit qu’il avait eu beaucoup de plaisir à se battre contre lui en 1981, notamment aux Grands Prix d’Allemagne et des Pays-Bas. Comme on dit en rugby, c’était viril mais correct. Il m’avait parlé de lui en des termes laudateurs et j’avais eu l’impression qu’il l’aimait bien.
Frank Dernie : Oui, je suis d’accord avec ça. Alan était un terrible battant, mais toujours correct. Pas le genre de pilote qui cherchait à vous foutre dehors. Je vois bien pourquoi Alain l’aimait bien et que ça a bien collé entre eux. Ils sont assez similaires sur ce point, je pense. Alan a eu aussi de belles bagarres avec Villeneuve.
CC : Pour terminer, si vous n’aviez qu’un seul souvenir à garder de votre temps passé aux côtés d’Alan Jones, ce serait lequel ?
Frank Dernie : [il réfléchit un instant] Pour être honnête, c’était partager une bonne bière avec lui à l’hôtel après une victoire car il était toujours de bonne compagnie. Il aimait ces instants… [Frank s’interrompt, submergé par l’émotion]… c’est dur de parler de ces moments enfuis.
