WEC – Météo : Alors que, sur la piste les pilotes tentent de gagner quelques dixièmes, et que dans les stands les mécaniciens s’affairent, une équipe restreinte travaille dans l’ombre au pied de la Race Control pour observer les mouvements du ciel. Son travail, presque invisible, peut pourtant influencer le déroulement d’une course. Classic Courses a poussé la porte du service météo du WEC.
Bertrand Allamel
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Un ciel bleu et une alerte
Samedi 17 octobre, vers 13 heures, alors que j’arrive en voiture au circuit de Barcelone-Catalogne, pour assister à l’HyperPole de l’avant-dernière manche du championnat WEC, mon téléphone émet une sonnerie inhabituelle. Une alerte de la Protection civile catalane vient de s’afficher sur mon écran. Elle annonce des « pluies localement torrentielles » entre 14 et 20 heures dans plusieurs secteurs de Catalogne, dont le Vallès Oriental, où se trouve précisément le circuit de Montmeló.
Les recommandations sont explicites : redoubler de prudence lors des déplacements et des activités en plein air, et éviter les zones inondables.
Quelques minutes plus tard, je marche vers l’entrée du circuit. Une scène m’interpelle : de nombreux spectateurs se dirigent dans le sens inverse, vers les parkings. Les qualifications n’ont pourtant pas encore commencé. Pourquoi quitter le circuit avant les qualifications, moment fort de cette journée du samedi ?
Je repense immédiatement à l’alerte reçue sur mon téléphone. Ces spectateurs auraient-ils décidé de suivre les recommandations officielles ? La situation est-elle plus préoccupante qu’il n’y paraît ?
Je lève les yeux vers le ciel. Au-dessus du circuit, il est parfaitement bleu. Mais sur les reliefs qui entourent Montmeló, d’imposants cumulonimbus s’amoncellent…
Quelques heures plus tard, je déambule dans le paddock, sous un grand soleil. L’orage annoncé ne s’est pas abattu sur le circuit. Je rencontre Ange Pasquali, fondateur de Quadra Sports, la société qui assure le service météorologique officiel du WEC, qui me propose de découvrir les installations de son équipe.
Dans les coulisses du service météo du WEC
Ange Pasquali n’est pas un inconnu du sport automobile. Ancien directeur sportif de Toyota en endurance puis en Formule 1, il est aussi à l’origine d’une démarche singulière : dès 1997, inspiré par les prévisions météorologiques utilisées à Roland-Garros, il imagine un dispositif capable d’anticiper la pluie pour optimiser les stratégies de course. Une aventure racontée dans un précédent entretien accordé à Classic Courses.
Me voilà donc dans le PC météo du championnat du monde d’endurance. Trois personnes, et trois ordinateurs. Un dispositif en apparence simple et restreint. Ange Pasquali me présente ses collègues : Guy Bottlaender, qui officie comme prévisionniste au sein de Quadra Sports, épaulé par Erwan Maufay, représentant technique de Furuno France, le fabricant japonais de radars météorologiques.
Je repense évidemment à l’alerte reçue quelques heures auparavant. « Le gros orage était à 40 kilomètres d’ici et il s’est décalé », m’explique Ange Pasquali. Grâce à leurs observations et à leurs analyses, les météorologues avaient anticipé que le cœur de la perturbation ne toucherait pas le circuit pendant les qualifications.
Des prévisions rendues possibles grâce à un équipement particulièrement sophistiqué : un radar météorologique Furuno est installé sur le rooftop, le bâtiment qui surplombe la piste. Trois stations météo complètent le dispositif, dans la voie des stands et aux virages 5 et 11. Elles mesurent notamment la température, les précipitations, le vent et la pression atmosphérique.
© FIAWEC Fabrizio Boldoni / DPPI
Pour cette épreuve, l’équipe expérimente également l’utilisation simultanée de deux radars. Le second est embarqué à bord d’un camion laboratoire mobile, le Truck Lab, positionné à une trentaine de kilomètres du circuit, à un emplacement choisi par le prévisionniste.
Déjà utilisé à Imola cette saison, ce camion permet ici de compléter les observations du radar principal et de recouper les informations.
La pluie, virage par virage
Guy Bottlaender me montre les images radar sur son ordinateur : les précipitations apparaissent sous différentes couleurs selon leur intensité. L’orage annoncé par l’alerte de protection civile et qui a traversé la région, a produit localement des intensités de 70 à 80 millimètres par heure. Certaines stations ont enregistré entre 20 et 30 litres d’eau par mètre carré ! De quoi sérieusement perturber une course automobile.
Mais rien de tout cela sur le circuit : l’orage est passé à côté… comme Guy l’avait prévu ! Selon les réglages, les radars offrent une résolution de 150 à 300 mètres, permettant de distinguer les conditions météorologiques d’un virage à l’autre. Guy peut ainsi anticiper l’arrivée d’une averse sur une portion précise du circuit, alors qu’une autre restera sèche. Ces images radar ne sont toutefois pas prédictives à elles seules. Elles permettent d’observer les précipitations et leur déplacement. C’est ensuite au météorologue d’interpréter les données pour anticiper leur évolution.
On comprend immédiatement l’intérêt pour les équipes : une pluie localisée peut modifier brutalement l’adhérence et contraindre les pilotes à adapter leur conduite. Elle peut aussi peser sur une décision stratégique : rester en pneumatiques slicks, anticiper un arrêt ou préparer des pneus pluie.
Le vent est lui aussi surveillé attentivement. Les stations mesurent le vent moyen et les rafales, dont la direction peut différer. Dans certains virages rapides, une rafale défavorable peut réduire l’appui aérodynamique d’une voiture et compromettre son équilibre. La météo devient ainsi un paramètre essentiel, suivi avec une précision insoupçonnée.
Un « live timing » météorologique
Comment toutes ces informations parviennent-elles aux équipes ?
Ange et Guy me présentent alors l’interface mise à disposition des équipes. Prévisions heure par heure, images radar, commentaires du prévisionniste : les informations sont actualisées en permanence et transmises aux concurrents par l’intermédiaire du WEC.
Une sorte de live timing météorologique, en somme ! Les stratèges peuvent ainsi suivre l’évolution du ciel presque comme ils suivent les chronos, et anticiper les décisions cruciales, notamment le choix des pneumatiques.
Le service météo travaille également en liaison directe avec la direction de course. L’arrivée d’une averse, son intensité, l’évolution du vent ou la dissipation du brouillard peuvent en effet éclairer des décisions majeures : retarder un départ, faire intervenir la voiture de sécurité ou interrompre une séance.
Ange Pasquali insiste toutefois sur une distinction essentielle : « La décision, si c’est praticable ou pas, ça ne nous incombe pas. » Les météorologues fournissent les observations et les prévisions. La direction de course conserve la responsabilité des décisions.
Mais la mission de l’équipe météo dépasse le seul cadre sportif : les prévisions servent aussi à l’organisation générale des événements associés à la course, pour assurer la sécurité du public. Le spectacle de drones des 24h du Mans 2024 a ainsi dû être annulé en raison du vent.
L’homme derrière les écrans
Avec autant de données à traiter, on peut se poser la question : quelle place occupe désormais l’intelligence artificielle dans ce métier ?
Guy Bottlaender m’explique qu’elle commence à apporter une aide intéressante dans certains modèles de prévision, notamment pour les heures ou les jours à venir. Mais l’interprétation des images radar demeure particulièrement complexe et nécessite toujours l’expertise du prévisionniste. L’IA ne sait pas pour l’instant analyser des données radar, qui sont trop chaotiques. C’est donc encore l’homme qui transforme les données en informations exploitables par les équipes.
Le travail du « weather service » commence d’ailleurs bien avant le week-end de course. Les concurrents disposent en effet de données historiques et de statistiques sur les conditions rencontrées lors des éditions précédentes, afin de préparer leurs stratégies en anticipant les probabilités de pluie.
Travail crucial dans l’ombre
Les 6 Heures de Barcelone se disputent sous un ciel changeant, sur une piste d’abord humide, puis progressivement asséchée. Des conditions qui compliquent le travail des équipes et révèlent l’importance de ces spécialistes qui travaillent dans l’ombre, et dont on ne parle presque jamais. Derrière chaque choix de pneumatiques ou chaque décision de la direction de course, il peut y avoir une information transmise quelques minutes auparavant par le PC météo.
Pendant que les pilotes et leurs équipes scrutent les chronos et que les stratèges surveillent leurs écrans, trois hommes, dans un bureau discret du circuit, regardent le ciel.
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