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Jusqu’à cette rencontre fortuite à Rétromobile, le nom de Caruso était pour moi celui d’un magistral ténor italien. Pas celui d’un génial mécanicien. Un point commun les réunit toutefois, outre celui d’être tous deux d’origine italienne, chacun a droit à son musée.
Le Museo Enrico Caruso à Lastra a Signa – FI – IT pour l’un et le Caruso Racing Museum à Las Vegas – NV – USA pour l’autre. Et c’est là que nous sommes allés chercher les informations nous permettant de comprendre le mystère de cette Midget Caruso à moteur Bugatti restaurée par Ivan Dutton Garage. Ces derniers ayant aussi contribué à nous éclairer tout comme Brian Caruso, le petit fil de Mike, qui nous a ouvert les archives photos du musée. Nous les en remercions.
Olivier Rogar Santoni
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Rose, Ro et Mike Caruso Brooklyn. N.Y. Vers 1920 © Courtoisie de Bruce Caruso
Né le 4 mars 1899, Michele, Mike Caruso n’a guère plus d’un an quand ses parents débarquent à Ellis Island. Comme quatorze millions d’immigrés, ils avaient fui la misère pour chasser le rêve américain. Orphelin de père à 12 ans il commence à travailler dans un garage automobile de Brooklyn.
En septembre 1922, Mike épouse Rose Adessio et ils s’installent à Hicksville, dans l’État de New York, l’année suivante. Il comprend rapidement qu’il gagnerait mieux sa vie en achetant des voitures d’occasion pour les revendre en pièces détachées . En 1927, il fonde Hicksville Auto Wreckers.
Casse Caruso à Hicksville © Courtoisie de Brian Caruso
En 1926, il construit sa première voiture de course, une sprint car, équipée d’un moteur Riley. Il construit ensuite une seconde sprint car et participe à plusieurs courses sur différents circuits de la région de New York (Riverhead et Deer Park à Long Island, Flemington dans le New Jersey).
Mike Caruso – Première grosse voiture de course 1926. Colorized Racing photos by Tony De Seta © Courtoisie de Brian Caruso
Mike Caruso dans sa deuxième voiture de course 1927. Colorized Racing photos by Tony De Seta © Courtoisie de Brian Caruso
Il pilote ces voitures jusqu’en 1935, année où il construit son premier midget. Cette voiture de course équipée d’un moteur Bugatti 4 cylindres, remporte le championnat 1935 de l’Eastern Auto Racing Association avec Johnny Duncan. Une victoire qui lance Mike Caruso dans une longue carrière de constructeur couronnée de succès. Ses talents de mécanicien et de concepteur lui permettent de remporter de nombreux championnats. Mike est un pionnier de l’ingénierie automobile.
Sa casse automobile devient l’une des plus grandes de Long Island dans les années 1930 et plus tard l’une des plus célèbres des États-Unis.
Casse Caruso à Hicksville © Courtoisie de Brian Caruso
Parmi ses innovations figure la transformation d’un moteur Bugatti 8 cylindres en moteur 4 cylindres afin de respecter la réglementation des courses de midgets. Cette modification est réalisée en 1936 pour une Caruso pilotée par Ernie Gessell. La même voiture remporte en 1937 le championnat du National Auto Racing Circuit, Gessell gagnant 12 courses principales consécutives sur le circuit de Long Branch (New Jersey).
Ernie Gessell – Caruso Bugatti © Courtoisie de Brian Caruso
Ernie Gessel #1 et Bill Schindler #10 à Nutley 1939 © Courtoisie de Brian Caruso
Caruso Midget Bugatti 1936 © Olivier Rogar Santoni
Comme Ivan Dutton Garage ont restauré cette Caruso Bugatti, je les ai interrogé sur ce mystère du 8 cylindres en ligne coupé en deux. Ivan Dutton a pris le temps de me retourner un mail me confirmant bien que ce moteur avait effectivement été coupé en deux. Il aurait certes été plus simple d’utiliser un 4 cylindres Brescia ou T37. Mais l’opération semble avoir eu pour base un T38.
Video de la restauration chez iVan Dutton Garage et notamment le remontage du moteur ci-dessous.Site Ivan Dutton Garage : https://www.duttonbugatti.co.uk/
Youtube Channel Ivan Dutton Garage : https://www.youtube.com/@shed_racing
Mike Caruso a également connu beaucoup de succès grâce au moteur Offenhauser, un moteur moderne à double arbre à cames en tête spécialement conçu pour la course et très fiable ( Très inspiré du moteur Peugeot victorieux à Indianapolis en 1913, 1916, 1919). En 1938, il achete son premier moteur Offy, l’installe dans une midget et remporte le championnat AAA Midget 1938 avec le jeune pilote Paul Russo au volant de la Caruso blanche n°5. L’arrivée de Henry Banks permet à Caruso de remporter le championnat 1941 de l’American Racing Drivers Club (ARDC). La Seconde Guerre mondiale interrompt ensuite les courses de midgets (Pour économiser l’essence… ça ne vous rapelle rien ?)
Caruso Midget Bugatti 1936 © Olivier Rogar Santoni
Lorsque les courses reprennent courant 1945, le succès est immédiat et les circuits affichent complet. Cette saison raccourcie voit Bill Schindler devenir champion ARDC avec la Caruso noire n°2. À partir de 1946, l’activité de Caruso s’intensifie. L’équipe — composée de Mike, de sa femme Rose et de leurs fils Louis (Biff) et Mike Jr. — participe à huit courses par semaine. En 1947 et 1948, Bill Schindler remporte 53 finales par an sur 106 départs possibles, un exploit exceptionnel. En 1948, l’équipe Caruso parcourt tout le pays pour participer aux courses les mieux dotées. La même année, Mike Nazaruk remporta 38 finales avec la seconde Offy Caruso, la n°3 noire. Au total, l’équipe gagne 91 courses sur 106 en 1948, soit 86 % de victoires.
Bill Schindler et la Caruso n°2 © Courtoisie de Bruce Caruso
En 1950, Caruso réalise l’une de ses innovations les plus marquantes : transformer sa midget n°2 en sprint car en allongeant son châssis et en utilisant un moteur Offenhauser de 110 pouces cubes équipé d’un compresseur provenant d’une Mercedes de course de 1923. Cette voiture expérimentale impressionne le monde de la course. Mike Nazaruk termine troisième du championnat en remportant plusieurs courses. Cette même année, il réussit un exploit remarquable : gagner une course de sprint car l’après-midi puis une course de midget le même soir.
Biff & Mike Caruso et Eddie Russo – Caruso #3 Sprint car à Williams Grove, Pa. début des années 50 © Courtoisie de Bruce Caruso
En 1951, Nazaruk termine deuxième des 500 miles d’Indianapolis derrière Lee Wallard. Cette année-là, Caruso a fait appel à de nombreux pilotes prestigieux : Duke Nalon, Dutch Schaefer, Bobby Barker, Ernie McCoy, Len Duncan et Gays Biro. En 1952, Paul Russo pilote la sprint car et remporte de nombreuses courses. La dernière grande saison de compétition est 1953 avec Johnny Thomson au volant. Après 1953, les activités de course de Caruso diminuent car il se consacre davantage à ses autres affaires Toujours innovateur, Mike continue cependant à s’intéresser à la course jusqu’aux années 1970.
Bill Schindler et Mike Caruso après une victoire à Longhorne, Pa. 1949. Colorisée par Tony De Seta © Courtoisie de Brian Caruso
En 1978, Mike Caruso a été élu au Hall of Fame du Eastern Old Timers Auto Racing Club à Flemington (New Jersey), devenant le premier propriétaire de voitures de course à recevoir cet honneur. Le 5 mai 1982, ses réalisations ont été inscrites au Congressional Record des États-Unis. En 2003, il a été intronisé au National Midget Hall of Fame à Sun Prairie (Wisconsin).
Ernie Gessell – résumé de carrière
Ernie Gessell fut l’un des pilotes importants de la scène américaine des midget cars dans les années 1930. Il est surtout connu pour sa collaboration avec le constructeur et propriétaire d’écurie Mike Caruso, avec qui il obtint plusieurs succès majeurs.
Débuts
Gessell commence sa carrière dans les courses de petites voitures de piste (midget racing) au milieu des années 1930. Il devient rapidement un pilote reconnu dans les compétitions de la côte Est des États-Unis.
Collaboration avec Mike Caruso
En 1936, il pilote une midget Caruso équipée d’un moteur Bugatti modifié.
Mike Caruso avait transformé un moteur Bugatti 8 cylindres en 4 cylindres, afin de respecter la réglementation des midget cars.
En 1937 Gessell remporte le National Auto Racing Circuit Championship avec une voiture Caruso. Il gagne 12 courses principales consécutives sur le circuit de Long Branch (New Jersey), un exploit remarquable à l’époque.
Style et réputation
Connu pour être un pilote très rapide et agressif, capable de tirer le maximum de voitures légères et puissantes sur les pistes ovales courtes.
Il fut l’un des pilotes ayant contribué à la réputation des voitures construites par Mike Caruso.
Même s’il est moins célèbre que certains pilotes de l’après-guerre, Gessell appartient à la première génération de stars du midget racing, à une époque où cette discipline connaissait une énorme popularité aux États-Unis.
Caruso Midget Bugatti 1936 © Olivier Rogar Santoni
Caruso – Chronologie – Caruso Racing Museum
1899 Naissance de Mike Caruso le 4 mars à San Pedro, en Italie.
1900 Immigration aux États-Unis avec ses parents.
1912 Mort de son père. Mike quitte l’école pour aider sa mère et commence à travailler dans un garage automobile à Brooklyn.
1916 Assiste à sa première course automobile sur le board track de Sheepshead Bay (Long Island).
Années 1910 Construit son premier véhicule expérimental avec un moteur de moto Excelsior.
1922 Mariage avec Rose Adessio.
1923 Installation à Hicksville (New York). Ouverture d’un garage automobile.
1927 Création de la casse automobile Hicksville Auto Wreckers. Achat de sa première voiture de course (sprint car).
1929 Construction de sa première voiture de course personnelle avec moteur Riley.
1935 Construction de sa première midget car (Bugatti noire n°6). Championnat Eastern Auto Racing Association remporté avec Johnny Duncan.
1936 Transformation d’un moteur Bugatti 8 cylindres en 4 cylindres pour la réglementation midget.
1937 Championnat National Auto Racing Circuit remporté par Ernie Gessell avec une voiture Caruso.
1938 Achat du premier moteur Offenhauser (Offy). Victoire au AAA Midget Championship avec Paul Russo.
1941 Victoire au championnat ARDC avec le pilote Henry Banks.
1942-1945 Suspension des courses de midget pendant la Seconde Guerre mondiale.
1945 Reprise des courses. Bill Schindler devient champion ARDC avec la Caruso n°2.
1946 L’équipe Caruso (Mike, Rose et leurs fils) participe intensivement aux compétitions.
1947 Bill Schindler gagne 53 finales sur 106 courses.
1948 Saison exceptionnelle :
53 victoires pour Schindler
38 victoires pour Mike Nazaruk
91 victoires sur 106 courses (86 % de réussite)
1950 Innovation technique : transformation d’une midget en sprint car suralimentée. Mike Nazaruk termine 3e du championnat.
1951 Nazaruk termine 2e des 500 Miles d’Indianapolis.
1952 Paul Russo pilote la sprint car Caruso avec succès.
1953 Dernière grande saison de compétition intensive avec Johnny Thomson.
1954-1957 Activité réduite. Russ Klar devient l’un des principaux pilotes de l’équipe.
Années 1960 Mike continue à expérimenter et à courir occasionnellement. Aide son fils Louis (Biff) Caruso à Indianapolis.
Années 1970 Expérimentation d’un moteur Chevy II dans une midget.
1978 Entrée au Hall of Fame du Eastern Old Timers Auto Racing Club.
1982 Décés la 9 février à l’âge de 82 ans
1982 5 mai : ses réalisations sont inscrites au Congressional Record Américain.
1983 9 février : décès de Mike Caruso à 82 ans.
1988 Décès de Rose Caruso à l’âge de 84 ans.
2003 Mike Caruso est intronisé au National Midget Auto Racing Hall of Fame.
Joe Silnes Rail #3 Caruso Midget restaurée – Museum Caruso © Courtoisie de Brian Caruso
Une viste de Peter Brock chez Brian Caruso © Courtoisie de Brian Caruso
Pour en savoir davantage sur Caruso à Las Vegas :
Caruso Racing Museum – Las Vegas
https://www.facebook.com/CarusoMidgetRacing/
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