Caruso

Je dois avouer que jusqu’à cette rencontre fortuite à Rétromobile, le nom de Caruso était pour moi celui d’un magistral ténor italien. Pas celui d’un génial mécanicien. Un point commun les réunit toutefois, outre celui d’être tous deux d’origine italienne, chacun a droit à son musée.

Le Museo Enrico Caruso à Lastra a Signa – FI – IT pour l’un et le Caruso Racing Museum à Las Vegas – NV – USA pour l’autre. Et c’est là que nous sommes aller chercher les informations nous permettant de comprendre le mystère de cette Caruso Midget à moteur Bugatti restauré par Ivan Dutton Garage.

Olivier Rogar Santoni

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Né le 4 mars 1899, Michele, Mike Caruso n’avait guère plus d’un an quand ses parents débarquèrent à Ellis Island. Comme quatorze millions d’immigrés, ils avaient fui la misère pour chasser le rêve américain. Orphelin de père à 12 ans il commença à travailler dans un garage automobile de Brooklyn.

En septembre 1922, Mike épousa Rose Adessio et s’installa à Hicksville, dans l’État de New York, l’année suivante. Il découvrit rapidement qu’il gagnerait mieux sa vie en achetant des voitures d’occasion pour les revendre en pièces détachées ou complètes. En 1927, il fonda Hicksville Auto Wreckers. En 1929, il construisit sa première voiture de course, un sprint car, équipée d’un moteur Riley. Il construisit ensuite un second sprint car et participa à plusieurs courses sur différents circuits de la région de New York (Riverhead et Deer Park à Long Island, Flemington dans le New Jersey).

Il pilota ces voitures jusqu’en 1935, année où il construisit sa première midget car. Cette voiture de course équipée d’un moteur Bugatti 4 cylindres, remporta le championnat 1935 de l’Eastern Auto Racing Association. Johnny Duncan était au volant. Cette victoire lança Mike Caruso dans une longue carrière de compétition automobile couronnée de succès, où ses talents de mécanicien et de concepteur lui permirent de remporter de nombreux championnats. Tout au long de sa carrière, Mike fut un pionnier de l’ingénierie automobile. Sa casse automobile devint l’une des plus grandes de Long Island dans les années 1930 et plus tard l’une des plus célèbres des États-Unis.

Caruso Midget Bugatti 1936 © Olivier Rogar Santoni

Parmi ses innovations figure la transformation d’un moteur Bugatti 8 cylindres en moteur 4 cylindres afin de respecter la réglementation des courses de midgets. Cette modification fut réalisée en 1936 pour une voiture Caruso pilotée par Ernie Gessell. La même voiture remporta en 1937 le championnat du National Auto Racing Circuit, Gessell gagnant 12 courses principales consécutives sur le circuit de Long Branch (New Jersey).

Comme Ivan Dutton Garage ont restauré cette Caruso Bugatti, je les ai interrogé sur ce mystère du 8 cylindres en ligne coupé en deux. Ivan Dutton a pris le temps de me retourner un mail me confirmant bien que ce moteur avait effectivement été coupé en deux. Il aurait certes été plus simple d’utiliser un 4 cylindres Brescia ou T37. Mais l’opération semble avoir eu pour base un T38. Site Ivan Dutton : https://www.duttonbugatti.co.uk/

Mike Caruso connut également beaucoup de succès grâce au moteur Offenhauser, un moteur moderne à double arbre à cames en tête spécialement conçu pour la course et très fiable ( Très inspiré du moteur Peugeot victorieux à Indianapolis en 1913, 1916, 1919). En 1938, il acheta son premier moteur Offy, l’installa dans une midget et remporta le championnat AAA Midget 1938 avec le jeune pilote Paul Russo au volant de la Caruso blanche n°5. L’arrivée de Henry Banks permit à Caruso de remporter le championnat 1941 de l’American Racing Drivers Club (ARDC). La Seconde Guerre mondiale interrompit ensuite les courses de midgets pour économiser l’essence.

Lorsque les courses reprirent en 1945, la popularité fut immédiate et les circuits affichaient complet. Cette saison raccourcie vit Bill Schindler devenir champion ARDC avec la Caruso noire n°2. À partir de 1946, l’activité de l’équipe Caruso s’intensifia. L’équipe — composée de Mike, de sa femme Rose et de leurs fils Louis (Biff) et Mike Jr. — participait à huit courses par semaine. En 1947 et 1948, Bill Schindler remporta 53 finales par an sur 106 départs possibles, un exploit exceptionnel. En 1948, l’équipe Caruso parcourut tout le pays pour participer aux courses les mieux dotées. La même année, Mike Nazaruk remporta 38 finales avec la seconde Offy Caruso, la n°3 noire. Au total, l’équipe gagna 91 courses sur 106 en 1948, soit 86 % de victoires.

Caruso Midget Bugatti 1936 © Olivier Rogar Santoni

En 1950, Caruso réalisa l’une de ses innovations les plus marquantes : transformer sa midget n°2 en sprint car en allongeant son châssis et en utilisant un moteur Offenhauser de 110 pouces cubes équipé d’un compresseur provenant d’une Mercedes de course de 1923. Cette voiture expérimentale impressionna le monde de la course. Mike Nazaruk termina troisième du championnat avec cette voiture et remporta plusieurs courses. Cette même année, il réussit un exploit remarquable : gagner une course de sprint car l’après-midi puis une course de midget le même soir.

En 1951, Nazaruk termina deuxième des 500 miles d’Indianapolis derrière Lee Wallard. Cette année-là, Caruso fit appel à de nombreux pilotes prestigieux : Duke Nalon, Dutch Schaefer, Bobby Barker, Ernie McCoy, Len Duncan et Gays Biro. En 1952, Paul Russo pilota le sprint car et remporta de nombreuses courses. La dernière grande saison de compétition fut 1953 avec Johnny Thomson au volant. Après 1953, les activités de course de Caruso diminuèrent car il se consacrait davantage à ses autres affaires Toujours innovateur, Mike continua cependant à s’intéresser à la course jusqu’aux années 1970.

En 1978, Mike Caruso fut élu au Hall of Fame du Eastern Old Timers Auto Racing Club à Flemington (New Jersey), devenant le premier propriétaire de voitures de course à recevoir cet honneur. Le 5 mai 1982, ses réalisations furent inscrites au Congressional Record des États-Unis. En 2003, il fut intronisé au National Midget Hall of Fame à Sun Prairie (Wisconsin).

Il mourut le 9 février 1982 à l’âge de 82 ans. Rose décéda le 17 juillet 1988 à 84 ans.

Ernie Gessell – résumé de carrière

Ernie Gessell fut l’un des pilotes importants de la scène américaine des midget cars dans les années 1930. Il est surtout connu pour sa collaboration avec le constructeur et propriétaire d’écurie Mike Caruso, avec qui il obtint plusieurs succès majeurs.

Débuts
Gessell commence sa carrière dans les courses de petites voitures de piste (midget racing) au milieu des années 1930. Il devient rapidement un pilote reconnu dans les compétitions de la côte Est des États-Unis.
Collaboration avec Mike Caruso
En 1936, il pilote une midget Caruso équipée d’un moteur Bugatti modifié.
Mike Caruso avait transformé un moteur Bugatti 8 cylindres en 4 cylindres, afin de respecter la réglementation des midget cars.
Saison marquante
1937 : Gessell remporte le National Auto Racing Circuit Championship avec une voiture Caruso. Il gagne 12 courses principales consécutives sur le circuit de Long Branch (New Jersey), un exploit remarquable à l’époque.
Style et réputation
Connu pour être un pilote très rapide et agressif, capable de tirer le maximum de voitures légères et puissantes sur les pistes ovales courtes.
Il fut l’un des pilotes ayant contribué à la réputation des voitures construites par Mike Caruso.
Place dans l’histoire du midget racing
Même s’il est moins célèbre que certains pilotes de l’après-guerre, Gessell appartient à la première génération de stars du midget racing, à une époque où cette discipline connaissait une énorme popularité aux États-Unis.

Caruso – Chronologie

1899               Naissance de Mike Caruso le 4 mars à San Pedro, en Italie.
1900               Immigration aux États-Unis avec ses parents.
1912               Mort de son père. Mike quitte l’école pour aider sa mère et commence à travailler dans un garage automobile à Brooklyn.
1916               Assiste à sa première course automobile sur le board track de Sheepshead Bay (Long Island).
Années 1910 Construit son premier véhicule expérimental avec un moteur de moto Excelsior.
1922               Mariage avec Rose Adessio.
1923               Installation à Hicksville (New York). Ouverture d’un garage automobile.
1927               Création de la casse automobile Hicksville Auto Wreckers. Achat de sa première voiture de course (sprint car).
1929               Construction de sa première voiture de course personnelle avec moteur Riley.
1935               Construction de sa première midget car (Bugatti noire n°6). Championnat Eastern Auto Racing Association remporté avec Johnny Duncan.
1936               Transformation d’un moteur Bugatti 8 cylindres en 4 cylindres pour la réglementation midget.
1937               Championnat National Auto Racing Circuit remporté par Ernie Gessell avec une voiture Caruso.
1938               Achat du premier moteur Offenhauser (Offy). Victoire au AAA Midget Championship avec Paul Russo.

1941               Victoire au championnat ARDC avec le pilote Henry Banks.
1942-1945      Suspension des courses de midget pendant la Seconde Guerre mondiale.
1945               Reprise des courses. Bill Schindler devient champion ARDC avec la Caruso n°2.
1946               L’équipe Caruso (Mike, Rose et leurs fils) participe intensivement aux compétitions.
1947               Bill Schindler gagne 53 finales sur 106 courses.
1948               Saison exceptionnelle :
53 victoires pour Schindler
38 victoires pour Mike Nazaruk
91 victoires sur 106 courses (86 % de réussite)

1950               Innovation technique : transformation d’une midget en sprint car suralimentée. Mike Nazaruk termine 3e du championnat.
1951               Nazaruk termine 2e des 500 Miles d’Indianapolis.
1952               Paul Russo pilote la sprint car Caruso avec succès.
1953               Dernière grande saison de compétition intensive avec Johnny Thomson.
1954-1957      Activité réduite. Russ Klar devient l’un des principaux pilotes de l’équipe.
Années 1960  Mike continue à expérimenter et à courir occasionnellement. Aide son fils Louis (Biff) Caruso à Indianapolis.
Années 1970  Expérimentation d’un moteur Chevy II dans une midget.
1978               Entrée au Hall of Fame du Eastern Old Timers Auto Racing Club.
1982               5 mai : ses réalisations sont inscrites au Congressional Record Américain.
1983               9 février : décès de Mike Caruso à 82 ans.
1988               Décès de Rose Caruso à 84 ans.
2003               Mike Caruso est intronisé au National Midget Auto Racing Hall of Fame.