Johnny Rives F1, Japon 2017

UN BOULEVARD POUR HAMILTON

Au départ du GP du Japon, Lewis Hamilton n’avait qu’un rival à redouter : Sebastian Vettel. A l’extinction des feux, le temps d’une fraction de seconde, on crut à leur duel. La Ferrari parut bondir en avant avec plus de promptitude que la Mercedes. Laquelle n’eut pourtant aucun mal à conserver l’avantage de sa pole position. Elle aborda le premier droite franchement détachée. La Ferrari ? Elle tentait vainement de résister à la Red Bull de Verstappen. A peine la course partie, Vettel était déjà troisième. Un tour plus tard il s’inclinait coup sur coup devant Ocon, Ricciardo et Bottas. La défaite de Ferrari était déjà consommée. Vettel avait perdu le titre – quoiqu’en dise l’arithmétique. Hamilton avait un boulevard devant lui. A Suzuka et même bien plus loin encore…

                                                                Johnny RIVES

PILOTES OU ROBOTS ?

Hamilton avait de bonnes raisons pour se prosterner devant sa belle Mercedes F1 après leur victoire. Elle n’avait pas montré l’ombre d’une faiblesse, tout au long de son parcours triomphal. Pourtant, la chaleur inattendue régnant à Suzuka en ce dimanche 8 octobre avait fait planer une crainte légère mais réelle chez Mercedes : qu’Hamilton et Bottas soient contraints d’observer un usage modéré de leurs pneus au détriment de leurs performances. Or, dès qu’il fut débarrassé de Vettel, dès le premier virage donc, la course se transforma en jeu d’enfant pour Hamilton – sans égal pour bien « mener sa barque ». Malgré les qualités de sa Red Bull, Max Verstappen n’avait pas les armes pour pousser à la faute le leader de Mercedes. Lewis se contenta dès lors de mener avec une précision décourageante un rythme tout juste suffisant pour que Max ne puisse nourrir le moindre espoir. Tels sont les Grands Prix de nos jours : parfaitement renseignés sur chaque détail de fonctionnement des organes vitaux de leur F1 (moteur, pneus, boîte, températures, pressions, consommation) les pilotes les poussent à des limites rigoureusement précises. Ils en tirent le maximum sans risquer l’excès. S’il la maintenait sur la route, Hamilton savait que sa Mercedes gagnerait la course. Tout comme Verstappen savait – c’est ce qu’il a reconnu après la course – qu’il ne la gagnerait pas. Avec sa sensibilité féminine, ma femme s’exclama : « Bientôt les ingénieurs n’auront plus besoin de pilotes. Ils mettront des robots. »

FERRARI TOUCHE LE FOND

Après le doublé réussi au GP de Hongrie, on croyait la Scuderia Ferrari placée sur orbite pour décrocher les titres de champion du monde pilotes et constructeurs. En tout cas, au moins l’un des deux. Mais depuis, ce fut fiasco sur fiasco. Les cinq épreuves disputées depuis la Hongrie ont vu Hamilton  et Mercedes triompher à quatre reprises (Belgique, Italie, Singapour, Japon) cependant que Red Bull s’illustrait en Malaisie où Verstappen devançait Hamilton. Au cours de ces cinq courses, Ferrari glanait quelques points (77 avec ses deux voitures, soit 15,4 points par Grand Prix) quand Mercedes effectuait une impressionnante razzia (183 points, soit 36,6 de moyenne et cela malgré un comportement effacé de Bottas). Autant dire que le rêve envisagé après la Hongrie par toute l’Italie s’est méchamment dissipé. Si Francorchamps et  Monza s’étaient soldés par des déceptions pour les tifosi, Ferrari y avait limité les pertes. Mais Singapour a donné, de façon accidentelle, le signal pour une série de désastres ayant impliqué la préparation technique des F1 frappées du « Cavallino Rampante » – ce qui est sans doute plus grave qu’un carambolage, aussi malencontreux celui-ci ait-il pu être. Les théoriciens férus d’arithmétique ont beau affirmer que oui, Vettel conserve des chances de devenir champion du monde, peu nombreux sont ceux qui y croient encore.

LE PODIUM VIRTUEL D’OCON

Esteban Ocon a provoqué l’étonnement à plusieurs reprises au cours de cette saison 2017 où il a marqué des points dans quinze Grands Prix sur seize (seul Hamilton a fait mieux avec 16 sur 16). Cela a été encore le cas au Japon où, débordant la Ferrari de Vettel handicapée par son problème de moteur, il hissa sa rose Force India en troisième position dès le début du deuxième tour, et cela devant Ricciardo et Bottas ! Après la course, conclue sur une appréciable 6^e place devant son redoutable équipier Sergio Perez, Ocon put plaisanter autour de ce podium virtuel qu’il occupa jusqu’au 10^e des 53 tours de Suzuka. Il avait le cœur à rire et on le comprend. Existe-t-il un seul responsable d’équipe à ne pas s’intéresser à ses performances aujourd’hui, c’est impossible à croire. Une sacrée révélation !

Quoique placé loin devant lui au championnat du monde, Vallteri Bottas se fait, à l’inverse, remarquer par des performances relativement modestes eu égard à l’équipe pour laquelle il pilote. Au Japon, lorsqu’il lui fut demandé par Mercedes de s’écarter pour laisser le passage à Hamilton qui avait observé son changement de pneus avant lui, nous nous sommes demandé si une telle consigne aurait pu être imposée à Nico Rosberg les saisons précédentes. Elle reflète une inquiétante perte de confiance pour un pilote qui se sentait, il y a peu, capable de taquiner Hamilton pour le titre. En tout cas il avait osé le dire…

HULKENBERG VICTIME DE SON DRS

Autre équipe que Mercedes à exprimer de la déception à l’égard d’un pilote : Renault. Quelques jours après son meilleur résultat de la saison (6^e à Singapour) Jolyon Palmer a perdu son siège au profit de Carlos Sainz. La gestion de l’équipe française, dont les performances parfois honorables aux essais sont rarement confirmées en course, pose question à plusieurs points de vue. Au Japon, à Nico Hulkenberg – alors 6^e derrière Raïkkonen – qui réclamait le changement de ses pneus excessivement usés, il fut répliqué d’attendre encore pour éviter de repartir des stands derrière le groupe Massa, Magnussen, Grosjean et Gasly dans lequel les places étaient chèrement disputées. Quand il y fut enfin autorisé (38^e tour), Hulkenberg repartit en 12^e position… derrière Grosjean ! Jolie petite bévue de son équipe, bientôt aggravée par la panne qui le contraignit à l’abandon : DRS bloqué en position ouverte sur l’aileron arrière. Quand les micros se tendirent vers lui à la fin de la course, « Hulk » était loin, très loin de sourire !